50.000 rokov obývali krajinu domorodí obyvatelia, až kým Austráliu neobjavili portugalskí, španielski a holandskí moreplavci. Prvý Angličan, ktorý pristál na austrálskom pobreží, bol bývalý pirát William Dampier, odradila ho však nehostinná krajina a preto zakrátko odplával.

V roku 1770 pristál na východnom pobreží kapitán James Cook, no skutočná kolonizácia začala až v roku 1788, keď sem dorazili prvé anglické lode, ktoré sem priviezli prvých osadníkov a trestancov. Briti totiž prevážali svojich odsúdencov do kolónií v Amerike, a keďže tu vypukla Vojna za nezávislosť a väznice v Anglicku boli preplnené, hľadali nové miesta, kde by mohli odvážať svojich trestancov. Prvá kolónia sa volala Nový Južný Wales a najprv slúžila ako trestanecká kolónia.

Vďaka vynikajúcej pracovnej sile, ktorú tvorili väzni, začala krajina rýchlo rásť a čoskoro sa objavili dediny či väčšie mestá. Doviezli sa sem ovce, ktoré sa chovali pre vlnu a mäso. Do roku 1830 bol dovoz trestancov ukončený a väzňov nahradili anglickí farmári a osadníci. Vyľudnená krajina bola k dispozícii každému, kto mal o ňu záujem a bol ochotný na nej pracovať.

V polovici 19. storočia tu miestni objavili ložiská zlata, čo pritiahlo mnoho dobrodruhov a spôsobilo „zlatú horúčku“. Počet obyvateľov sa teda rapídne zvýšil a vzniklo šesť kolónií. Túžba obyvateľov po slobode viedla k vytvoreniu federácie v roku 1901, kedy sa vytvoril Austrálsky zväz (the Commonwealth of Australia).

Austrália sa zúčastnila oboch svetových vojen a utrpela obrovské straty na životoch. Jej ekonomika sa postupne rozvíjala a dnes hrá Austrália dôležitú úlohu vo svetovom dianí.